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毎日10/18 03:11 ＜日本の中の世界一＞住友特殊金属の永久磁石　

　各国の研究者が「実用化は難しい」とあきらめていた鉄とネオジムの組み合わせ。住友特殊金属のプロジェクトチームは、添加物としてホウ素を見つけ、焼き固める製法で短期間でものにした。磁力は、それまで最強のサマリウム・コバルト磁石を超えた。チームの一員だった藤村節夫・知的財産部長は「可能性を信じ、運にも恵まれた」と語る。　１９８３年６月、「ネオマックス」の名で成果を発表。すぐに国内外の電機、精密、自動車などのメーカー、研究機関の問い合わせが殺到した。その２年後、本当に幸運だったことを知る。米ゼネラルモータースの研究者が、製法は違うが、同じ組成の磁石を開発し、特許を出願していたことがわかった。「一番高い山」をやっていた者が、やはりいた。申請日は住特金が８２年８月２１日、ＧＭは１２日遅れの９月２日。日米の特許制度の違いからもめたが、８８年に「両社が互いの特許を尊重する」との和解で決着した。「２週間足らずの差です。ＧＭは悔しかったでしょう」と藤村さんは語る。ネオマックスは、モーターをどんどん小型で高出力にし、パソコンやビデオカメラなどの「軽薄短小化」を支えた。スピーカー用としても、ヘッドバンドのない最新型のヘッドホンの登場も演出した。

　最近、力を入れているのは、人体の断面を撮影する医療用ＭＲＩ（磁気共鳴画像診断装置）。現在の主流は、高磁場をつくる「超電導式」だが、液体ヘリウムを使った冷却装置が必要なうえ、高価で維持費もかかる。１〜３トンのネオマックスを使う「磁石式」は、装置も小ぶりで安い。磁場の強さに限界はあるが、画像解析技術の進歩でほとんど問題にならなくなった。累計２６００台を生産し、世界中に売り込みを図っている。【中村　秀明】＝つづく[2000-10-18-03:11]